Його дія відбувається в Києві, назва якого не з’являється в тексті, на рубежі 1918 та 1919 років. Це період громадянської війни, що спалахнула в Росії після більшовицького перевороту. Україна намагається здобути незалежність. У цій країні відбувається боротьба за владу. Сторонами конфлікту є: Гетьманат (до певного моменту під патронатом Німеччини) на чолі з Павлом Скоропадським та Директорія УНР під проводом Симона Петлюри. Але жодна з цих сил не візьме Україну. Остаточно перемагають більшовики.
Підписуйтесь на наш фейсбук
У цю драматичну ситуацію вплітається родина Турбіних. Це російська інтелігенція, свідки та учасники історичного катаклізму. Навколо них розлягається дезінформаційний шум. Всупереч різним обставинам вони зробили ставку на Гетьманат (зрештою покинутий Скоропадським, який утік до Німеччини). Вони бояться і комунізму, і українського націоналізму. Війська Петлюри завойовують Київ, але влада Директорії в цьому місті триває лише півтора місяця.
Роман «Біла гвардія» був написаний у першій половині 20-х років ХХ ст. (пізніше з’явилася також її театральна версія – спектакль «Дні Турбіних»). З виданням роману були проблеми. Ще за життя Булгакова роман не був опублікований у повній версії. А Йосип Сталін особисто постарався про те, щоб письменників від 1929 року підпадав під заборону друкування. Йому дозволили працювати тільки в театрі.
.У «Білій гвардії» можна знайти багато автобіографічних мотивів.
Самого Булгакова можна вважати прототипом Олексія Турбіна, який, як і цей персонаж, був за фахом венерологом. У романі письменник у самоіронічних фрагментах змальовує суспільний клас, до якого він сам належав. Автор розкриває його страхи, упередження та наївні надії.
Сьогодні важко використати «Білу гвардію» для пропаганди, у будь-якому напрямку. Звідси і виникають претензії українців до її автора. Їм потрібне утвердження своїх національних героїв, в тому числі і Петлюри, без будь-яких нюансів. І цього не варто шукати в романі Булгакова.
Більше того, у «Білій гвардії» є сцени, котрі мають закиди в бік іміджу Українців. Це хоча б вбивство єврея, котре здійснив натовп українців. Можна також вказати на знущання над тими російськомовними киянами, які, намагаючись довести, що вони українці, в неофітському запалі бездарно намагаються розмовляти українською мовою.
Але водночас Булгаков відкриває зневагу, яку росіяни мають до української культурної ідентичності. І в цьому випадку в голову читача приходять різні міркування, чи то письменник хотів показати компромітуючу, варту засудження поставу чи показати таку поведінку, яка також могла бути його участю.
Коли Булгаков писав «Білу гвардію», в СРСР почала проводитися політика «роз’їдання» («укорінення»). Ця політика полягала у фаворизації місцевої етнічної ідентичності з метою подолання «великодержавного шовінізму», успадкованого від царату. Проводилося це і в Українській Радянській Соціалістичній Республіці. Росіяни, які тут проживали, були українізовані.